El azúcar como tal fue el endulzante más consumido en el mundo hasta mediados del siglo XX; pero en la actualidad los edulcorantes artificiales pueden ser una buena opción para personas que no quieren o no pueden consumir azúcar, hablando principalmente de todos aquellos que por cuestiones de salud deben controlar el consumo de los azúcares.
En México debido a la diversidad gastronómica (en este caso hablando específicamente de los sabores dulces) y la falta de información respecto al consumo adecuado de nutrientes provenientes de la dieta, en la actualidad existen dos problemas de salud pública que conducen a millones de mexicanos a limitar su consumo de azúcar, hablando principalmente de la obesidad y algún tipo de diabetes; Obteniendo cifras de que el 11% de la población nacional padece Diabetes Mellitus (la primera causa de muerte en México son las complicaciones de diabetes),es decir, alrededor de 5.5 millones de mexicanos la padecen; en tanto que la obesidad afecta cerca de 54 millones. Por lo tanto aproximadamente más de 50 millones de mexicanos tienen que cuidar sus niveles de glucosa en la sangre y de ingesta de energía (calorías).Lo cual ha favorecido la popularidad y el consumo de los edulcorantes artificiales que se ha visto incrementado día con día y esto se refleja en una gran diversidad de productos.
Ahora por definición podemos mencionar que los edulcorantes son aditivos que confieren sabor dulce a los alimentos o bebidas. Hay dos tipos básicos: los naturales o nutritivos y los artificiales o no nutritivos, sus características son:
Los edulcorantes nutritivos nos van a proporcionar principalmente energía, es decir, calorías. Por ejemplo podemos encontrar:
- La sacarosa que no es otra cosa que el azúcar común.
- La fructosa la podemos encontrar en la fruta y en la miel, es más dulce que la sacarosa. En este caso es importante mencionar que las personas que presentan niveles elevados de glucosa en sangre debido a la insuficiencia de insulina convierten la fructosa en glucosa lo que eleva aún más sus niveles de glucosa en sangre.
- Los alcoholes azucarados (sorbitol, manitol, xylitol), no se absorben de manera completa por lo tanto, no dan lugar a una hiperglucemia (niveles altos de azúcar en sangre) después de consumir los alimentos, sin embargo el que no se absorban puede producir problemas gástricos principalmente malabsorción. El sorbitol se encuentra en muchos productos como helados de crema, goma de mascar y caramelos “sin azúcar”, así como en productos de pastelería.
Los edulcorantes no nutritivos son compuestos elaborados por el ser humano, cuyo beneficio radica en que son mucho más dulces que el azúcar común, pero con un aporte menor de energía, por lo que al agregarlos a una gran variedad de productos o alimentos se disminuye de forma importante su contenido de calorías, sin perder el sabor dulce. Los edulcorantes artificiales han mejorado la calidad de vida de muchas personas con diabetes y también de personas que intentan perder peso. Los principales que podemos encontrar son:
- La sacarina que comercialmente la podemos encontrar con múltiples nombres por ejemplo: Sucaryl®, Sugar Twin®, Sweet Magic®, Sweet-n-Low®, Zero-cal®. Es 300 veces más dulce que el azúcar; es el edulcorante artificial más antiguo (descubierta en 1879) convirtiéndose posteriormente en el sustituto por excelencia del azúcar. La principal característica de este edulcorante es su capacidad de endulzar sin liberar ni una sola caloría. Sin embargo, deja un desagradable sabor amargo y metálico en la boca. Es importante mencionar que se han realizado diversos estudios a lo largo del tiempo desde que fue descubierta hasta la actualidad donde no se ha demostrado que existan riesgos para el ser humano.
- El acesulfame-K encontrados como Sunette®, Sweet One® es aproximadamente 200 veces más dulce que la sucrosa. Es estable en forma líquida y se puede utilizar para la preparación de alimentos, ya que tiene un sabor dulce limpio que desaparece rápidamente sin dejar un sabor desagradable. Este edulcorante no es metabolizado por el organismo y se excreta sin alteración en la orina, por lo que no provee energía ni se ha comprobado que dé lugar a efectos adversos importantes.
- El aspartame comercialmente conocido con el nombre de Nutrasweet®, Equal®, SweetMate® es sin duda, el más exitoso sustituto del azúcar ya que es 200 veces más dulce que la sacarosa. Este producto está constituido por fenilalanina y las personas que padecen una enfermedad llamada Fenilcetonuria (enfermedad congénita no transmisible que impide al cuerpo la utilización correcta del aminoácido fenilalanina) al no poder metabolizar esta sustancia no deben consumir este edulcorante. Así como también es importante mencionar que es un producto que se descompone fácilmente ya que con el tiempo y al aumentar la temperatura su velocidad de descomposición es mayor (pierde sus propiedades edulcorantes), por tal motivo no se recomienda usarlo en alimentos que se tienen que cocinar u hornear; también es utilizado en numerosos productos como cereales, bebidas no alcohólicas y gomas de mascar, respecto a efectos adversos por su consumo algunos estudios lo han involucrado con la aparición de migrañas o cuadros de diarrea, pero en análisis detallados no se ha demostrado que sea tóxico.
- La sucralosa comercialmente lo podemos encontrar como Splenda® es el único edulcorante de bajas calorías que se fabrica a partir del azúcar. La molécula pasa por el cuerpo sin alterarse, no se metaboliza, y se elimina en la orina prácticamente sin cambios después de ser consumida, por tanto, no provee energía, pues no es absorbida por nuestro organismo. Se ha incorporado como edulcorante bajo en calorías en jugos, zumos o bebidas industrializadas, productos de pastelería, salsas y jarabes, además se puede utilizar en pacientes diabéticos, embarazadas y niños; siempre y cuando se consuma sin excesos.
- Actualmente mucho se ha dicho sobre el consumo del endulzante Stevia. Por tal motivo lo que podemos mencionar respecto a este producto es que es un edulcorante natural no calórico 300 veces más dulce que la sacarosa, el cual es obtenido de una planta Sudamericana originaria de Paraguay. Los componentes de la planta de stevia que tienen sabor dulce se conocen como glucósidos de steviol. Los glucósidos de steviol se pueden aislar y purificar a partir de las hojas de la planta de stevia y en la actualidad son añadidos a algunos alimentos y bebidas. Debido a la popularidad que ha adquirido este endulzante en los últimos años se han realizado diversos estudios que respaldan la seguridad de los edulcorantes de stevia. Además, los estudios clínicos demuestran que los glucósidos de steviol que cumplen con los criterios de pureza establecidos por el Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OAA/OMS (Joint FAO/ WHO Expert Committee on Food Additives, JECFA) no tienen efecto alguno en la respuesta de la presión sanguínea ni de la glucosa sanguínea, lo cual indica que los edulcorantes de stevia son seguros para ser utilizados por las personas que tienen diabetes o desean perder peso. El steviol es secretado en la orina como glucurónido de steviol, metabolizados previamente en el intestino, donde los glucósidos de esteviol son descompuestos en steviol, posteriormente salen del cuerpo y no hay acumulación de los mismos.
Es necesario que antes de consumir este o cualquier otro endulzante hay que estar muy bien informado de los ingredientes que contiene, beneficios o posibles efectos adversos que puedan presentarse por su uso, ya que existe polémica acerca de los posibles daños a la salud que pudieran provocar el consumo de los edulcorantes mencionando principalmente la posibilidad de que sean potencialmente cancerígenos; sin embargo, no existen estudios realmente serios que lo demuestren con certeza; al parecer, la información alarmista que se ha filtrado en los medios de comunicación sobre todo en Internet, se debe en mayor parte a la disputa por el mercado entre los fabricantes de edulcorantes y no porque representen riesgo a la salud o por lo menos hasta el momento eso es lo que se sabe.
Múltiples son los estudios que han demostrado la inocuidad de estos endulzantes. Tanto así, que la Administración de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos (FDA) aprueba el consumo de los edulcorantes anteriormente mencionados. Por su parte en México la Secretaría de Salud también los ha aprobado para la elaboración de alimentos y bebidas; esto en el "Acuerdo por el que se determinan las sustancias permitidas como aditivos y coadyuvantes", publicado en el Diario Oficial de la Federación el 15 de diciembre de 1999; otra medida preventiva es la que establece la Norma Oficial Mexicana NOM-086-SSA1-1994.
Sin embargo, el exceso en el consumo de edulcorantes artificiales puede ser perjudicial para la salud, por lo que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) establecieron un índice de consumo seguro conocido como Ingestión Diaria Máxima Aceptable (IDA), que no es más que el consumo diario recomendable.
Estableciendo como IDA:
Por tal motivo puedo concluir que el consumo de edulcorantes nutritivos nos van a aportar energía y van a influir sobre los niveles de insulina y glucosa en sangre; por otra parte los edulcorantes no nutritivos son endulzantes muy potentes unos más que otros, su aporte energético será mínimo y no afectarán los niveles de insulina o glucosa sérica, por ejemplo: sacarina, aspartame, acesulfame-K y sucralosa como ya fueron mencionados anteriormente.
Es un tema complicado ya que al no existir la suficiente información con respaldo científico respecto a que sean productos nocivos a la salud de las personas, pienso que pueden ser una buena estrategia para personas que presenten algún tipo de Diabetes Mellitus o para todas aquellas personas que deseen perder peso. Para el resto de las personas que no presenten estos 2 problemas de salud es necesario promover hábitos alimenticios sanos e incluir en su dieta edulcorantes naturales en cantidades adecuadas de acuerdo a los requerimientos nutricionales de cada persona y no quedarnos con la idea de que los edulcorantes artificiales al ser de bajo aporte calórico y que no afectarán los niveles de insulina y de glucosa en sangre, significa que debemos de sustituir a los edulcorantes naturales y preferir el consumo de edulcorantes artificiales, simplemente hay que utilizarlos en caso de que sean necesario y en cantidades establecidas por un nutriólogo.
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